Thornton Wilder

THORNTON NIVEN WILDER (1897-1975).

Fils de diplomate, né dans le Wisconsin et élevé entre Hong Kong, Shanghai et la Californie, triple prix Pulitzer (pour son roman Le pont du roi saint Louis, et pour ses pièces Notre petite ville et La peau de nos dents), scénariste pour Hitchcock (L’ombre d’un doute), agent secret pendant la Seconde Guerre mondiale, à la une de Time en 1953, décoré de la Médaille de la Liberté par le président Kennedy…

Le succès rencontré par ses pièces à Broadway s’est prolongé à travers de nombreuses adaptations : en films, mais aussi en comédie musicale (Hello Dolly !) et en opéras (notamment par Hindemith, et plus récemment par Ned Rorem).

Le long repas de Noël & Le Pullman de l'Ohio

Thornton Wilder a bouleversé les conventions théâtrales au début du XX^ème siècle. Son œuvre dramatique exploite le pouvoir de suggestion du théâtre pour défier les habitudes spatiales et temporelles, en limitant le décor au strict minimum et en faisant intervenir par exemple le personnage du Régisseur pour donner au public quelques indications et stimuler l’imagination des spectateurs. C’est ce qui lui permet de mettre en scène, par exemple, quatre-vingt-dix ans de la vie d’une famille américaine sous la forme d’un long repas de Noël condensé en un acte ; ou au contraire d’étendre à une dimension cosmique une nuit de 21 décembre à bord d’une voiture Pullman… Le temps d’une pièce en un acte, c’est le monde entier que Thornton Wilder fait défiler sous nos yeux.

Le long repas de Noël est l’occasion pour toute la famille de se retrouver, mais aussi de prendre conscience du temps qui passe. Chacun a suivi sa propre voie à partir de ce noyau, le réseau familial s’étend et se disperse, mais chaque année toutes leurs voies convergent le temps d’une fête de famille. De petites conversations anodines en souvenirs de jeunesse et projets d’avenir, les nouveau-nés viennent bientôt prendre place à table, les plus âgés s’en vont, la guerre en fauche un au passage… Toute la vie de cette famille américaine se déroule sur la scène autour de la table, depuis le XIX^ème siècle. Le temps passe et la vie se renouvelle perpétuellement dans un grand repas sans début ni fin, cette grande cérémonie pleine de phrases vides qui se répètent au rythme des hivers comme pour justifier la présence de chacun autour de ces assiettes.

Dans Le Pullman de l’Ohio, au contraire, les passagers ne se connaissent pas, et c’est pour un voyage terrestre qu’ils sont réunis par hasard le temps d’une seule nuit. Chacun laisse derrière soi son environnement quotidien et se déplace pour des raisons qui lui sont propres : ils n’ont rien en commun, ils sont préoccupés par des pensées différentes, mais ce voyage, en faisant coïncider un instant le cours de leurs existences, les place dans une conjonction particulière, comme les pièces d’un jeu d’échec, comme les astres dans l’univers — et la Terre en cette nuit de solstice —, à l’instar des cinq individus qui se trouvaient sur Le pont du roi saint Louis au moment de sa rupture, au gré du hasard ou de la destinée. Ici aussi la vie suit son cours merveilleux et imprévisible. Le Régisseur dirige les comédiens comme un chef d’orchestre, il les invite à faire semblant… et à prendre part tous ensemble au grand jeu de la vie.

1897	Naissance de Thornton Niven Wilder le 17 avril à Madison, Wisconsin.
1906	Mai : déménagement à Hong Kong (où le père, Amos Parker Wilder, est nommé consul). Octobre : la mère, Isabella, rentre aux USA avec les enfants et s'installe à Berkeley, Californie.
1906-1910	Emerson Public School (Berkeley).
1910	Thornton retourne vivre brièvement en Chine (China Inland Mission School, Chefoo, près de Shanghai).
1912-1913	Thacher School (Ojai, Californie), puis Berkeley High School. Première pièce : The Russian Princess.
1915	Baccalauréat au lycée de Berkeley. Francis Lake, pièce en un acte.
1916	Famingo Red, Brother Fire, A Christmas Interlude, pièces en un acte.
1915-1917	Oberlin College.
1918	The Walled City, In Praise of Guynemer, pièces en un acte.
1920	Yale College (bachelor).
1920-1921	Boursier de l'American Academy à Rome.
années 1920	Enseignant (Lawrenceville School, Lawrenceville, New Jersey).
1924	Première visite à la MacDowell Colony, Peterborough, New Hampshire.
1926	Université de Princeton (master de français). The Trumpet Shall Sound : création à New York. Publication d’un premier roman, inspiré par son séjour à Rome : *The Cabala* (La cabale).
1927	Second roman : *The Bridge of San Luis Rey* (Le pont du roi saint Louis) => Prix Pulitzer
1928	Publication d’un recueil de petites pièces en un acte écrites pendant qu'il était étudiant : The Angel That Troubled The Waters and Other Plays.
années 1930	Maître de conférences à l'université de Chicago.
1930	*The Woman of Andros* (La femme d’Andros), roman.
1931	Création à Yale d'un cycle de pièces en un acte : Such Things Happen Only in Books, Love and How to Cure It, *The Long Christmas Dinner* (Le long repas de Noël), The Happy Journey to Trenton and Camden. Publication d’un second recueil de pièces en un acte : The Long Christmas Dinner and Other Plays.
1932	Lucrece (traduction de la pièce d’André Obey Le viol de Lucrèce) : création à Broadway.
1934	We Live Again, scénario (collectif).
1935	*Heaven's My Destination* (En voiture pour le ciel), roman.
1937	A Doll's House (traduction de La maison de poupées d’Ibsen) : création à Broadway.
1938	*Our Town* (Notre petite ville) : création à Broadway avec Martha Scott et Frank Craven => son second prix Pulitzer => adapté au cinéma en 1940 par Sam Wood, scénario de Thornton Wilder, Frank Craven et Harry Chandlee. *The Merchant of Yonkers* : adaptation d’une pièce de Johann Nestroy.
1941	The Intent of the Artist (collectif).
1942	*The Skin Of Our Teeth* (La peau de nos dents) : création à Broadway avec Tallulah Bankhead et Fredric March => son troisième prix Pulitzer => adapté au cinéma en 1959. Scénario du film d’Hitchcock Shadow of a Doubt (L’ombre d’un doute).
1944	James Joyce 1882-1941.
1942-1945	Service militaire dans les services secrets de l'armée de l'air en Afrique du Nord et en Italie.
1947	Our Century, pièce en un acte.
1948	*The Ides Of March* (Les ides de mars), roman. The Victors (traduction de la pièce de Sartre Morts sans sépulture) : création off-Broadway.
1952	Médaille d'or de la fiction, décernée par l'American Academy of Arts and Letters.
1953	À la une de Time Magazine (12 janvier).
1955	*The Matchmaker* (La marieuse) : création à Broadway (version révisée de la pièce de 1938 The Merchant of Yonkers). The Alcestiad : création au Festival d’Edinburgh.
1957	Création en RFA de deux pièces en un acte : Bernice et The Wreck of the 5:25. Prix allemand de la paix. Publication des trois grandes pièces en recueil : Three Plays.
1961	Adaptation de *The Long Christmas Dinner* en opéra, musique de Paul Hindemith, livret de Thornton Wilder (création en RFA).
1962	Adaptation de The Alcestiad en opéra, musique de Louise Talma, livret de Thornton Wilder (création en RFA). Three Plays for Bleeker Street (Someone From Assisi, Infancy, et Childhood) : création au théâtre "Circle in the Square" (New York).
1963	Médaille de la liberté (décernée par le président John F. Kennedy).
1964	The Matchmaker est adapté en comédie musicale sous le titre Hello Dolly (musique de Jerry Herman, livret de Michael Stewart) : création à Broadway en 1964 avec Carol Channing. => Gene Kelly en fera un film en 1969, avec Barbra Streisand.
1965	Médaille de littérature du National Book Committee.
1967	*The Eighth Day*, roman / National Book Award for Fiction.
1973	*Theophilus North, roman / adapté au cinéma en 1988 / traduit en français en 1988 sous le titre Mr North*.
1975	Mort dans son sommeil (Hamden, Connecticut, le 7 décembre).

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Bibliographie en français

Au cinéma

Adaptations pour la télévision

Quelques adaptations posthumes

Autour de Thornton Wilder